
Как только чужак утратил боеспособность, его подхватили сетями из твёрдого света и потащили прочь — в открытый космос, откуда он и явился.
Зато ничего не мешало жечь бомбы, которые он выпускал — ни одна не долетела даже до займ с плохой кредитной историей для ремонта бытовых приборов ионосферы. В итоге агрессор согласился принять ничью и ретировался к основному флоту. Меньше всего повезло звездолёту, что опустился возле Арго.
На вылетающий из него рой первыми среагировали не горожане и не военные — а криптонские птицы и насекомые.
Ищеек пробивали жалами, разрывали на части, дробили клювами, заглатывали на лету, притягивали к земле липкими языками… Металлические импланты и нулевой элемент были восприняты, как ценная приправа. Конечно, жрать инопланетную органику не всегда полезно.
Многие слишком нетерпеливые хищники падали кверху пузом от отравления или от аллергии. Но на неудачников тут же набрасывались другие хищники или стервятники — и рано или поздно в пищевой цепочке находился вид, который мог переварить все посторонние субстанции.
Немногие криптонские звери по отдельности были всеядными — но криптонская биота в целом могла усвоить всё, что двигалось.
За каких-то полторы минуты рой пришельцев перестал существовать. Капитану крейсера пришлось кредиты без залогов для покупки запчастей для велосипеда задержаться с атакой — сначала требовалось выжечь всё живое в зоне посадки. Издержки профессии — присутствие рядом кораблей со сравнимой огневой мощью недопустимо, когда компьютерные сети могут быть в любой момент взломаны, а штурвал — оказаться в руках убийц.
Как попавших под воздействие Жнецов, так и искренне желающих свергнуть тирана.
Но обратной стороной медали была необходимость самостоятельно противостоять любым угрозам. Даже таким, как пара звездолётов, превосходящих по мощи дредноуты Цитадели.
С одним из них флагман Дру-Зода ещё мог бы потягаться — с небольшими, но не нулевыми шансами на успех.
Но сразу с двумя… Один кредит без процента на проведение праздника из Коллекционеров развернулся к нему бортом, чтобы сбить все ракеты, которые могли быть выпущены. Второй под его прикрытием со спокойной уверенностью навёл главное орудие… И выстрелил. Теоретически дуло главного орудия можно считать уязвимой точкой крейсера — это дырка, в которую можно что-нибудь воткнуть (например представителя семейства Скайуокеров с протонной торпедой). Поток релятивистских частиц просто распылит и унесёт прочь любой объект, который попытается влезть в пасть чудовища. Тем не менее, столкновение пучка с посторонним телом прямо в стволе (и необходимость выплёвывать возникающую при займы на любые цели на улучшение домашних условий этом плазму) негативно скажется на ресурсе орудия. Поэтому автоматика крейсера Коллекционеров включает систему ускоренного автовыстрела — пушка даёт залп, как только постороннее тело приближается к оси корабля, двигаясь при этом курсом на столкновение.
Чтобы распылить наглеца подальше от собственной драгоценной конструкции. Именно этой системой защиты и воспользовался Хан в собственных целях.
Управляемых ракет у него было много, и запуская их по одной в ствол Коллекционеров, он мог заставить врага выстрелить тогда, когда требовалось ему — а не тогда, когда сам оказывался на прицеле.
Корабль Цитадели, который попытался бы таким образом использовать своих дронов — просто быстро потерял бы всех дронов, получив затем заряд в борт… примерно на одну тысячную займ на карту для ремонта бытовых приборов слабее того, что ему предназначался. Проектировщики системы идиотами не были, и автовыстрел отключался сразу после уничтожения помехи.
Вот только он не был рассчитан на цель с кристаллической бронёй, которая мало того, что тает непозволительно медленно, почти секунду, так ещё и двигателями почти до самого конца подруливает, удерживаясь на оси орудия.
Увы, это было всего лишь испарённое абляционное покрытие — запас прочности у чужаков был гигантский.
А мощность у луча ниже… Трудно сказать, знакомо ли Коллекционерам чувство раздражения, но резкая вспышка биотики вокруг корабля определённо выглядела… сердитой. Тёмная сфера сорвалась с носа одного из крейсеров, и медленно, но неотвратимо поплыла в сторону флагмана. Убегать тоже неэффективно — по космическим меркам у биотики очень маленький радиус действия, сотни, максимум тысячи километров… но то по космическим.
А в воздушном бою те же цифры означают, что у биотиков просто ужасно длинные руки.
Сфера, состоящая из тёмной энергии, была неуязвима ни для лучевого, ни для ракетного оружия… но не был неуязвим её владелец. Биотики управляют эффектом массы с помощью электрического заряда. Подрыв нескольких электромагнитных плазменных бомб вблизи вражеского крейсера заставил сферу резко дёрнуться, деформироваться и рассыпаться тысячами бесформенных лохмотьев. Коллекционеры не сумели причинить ему сколь-нибудь существенного вреда — но и он им не мог, банально не хватало огневой мощи.
Продержаться так хотя бы минут пятнадцать, пока не подоспеет помощь… нереально. Во-первых займ с плохой кредитной историей для ремонта бытовых приборов потому, что к Коллекционерам помощь подоспеет (на сверхсвете-то! Оставался, конечно, Главный Козырь… займ с плохой кредитной историей для ремонта бытовых приборов но его применять сейчас ну очень сильно не хотелось. Любой трюк даёт полный результат лишь один раз — дальше противник, если у него есть мозг, начинает приспосабливаться и искать обходные пути. Хан, при всём его интеллекте и интуиции, пророком, конечно, не был. Но вероятность ближнего боя в атмосфере против турианских кораблей или даже собратьев-криптонцев — допускал. Да, толстенная кристаллическая займы с моментальным одобрением для ремонта бытовой техники броня и мощные щиты позволяли им принять сотню быстрые деньги на оплату ветеринарных услуг попаданий из бортовых проекторов частиц — и долететь до цели сравнительно неповреждёнными. Но эта защищённость была оплачена солидным весом — и соответственно, огромной инерцией. Хорошо разогнанная ракета мгновенно повернуть не могла. При перестрелке с другим криптонским воздушным кораблём это не играло роли, поскольку масса цели была ещё больше, а маневренность — ниже. Но когда вы стреляете по противнику с ядром эффекта массы… Поняв, что глыбы, летящие к ним, совсем не собираются гореть и распадаться на части (или может, собираются, но реализуют намерение слишком медленно), капитаны почти одновременно приняли решение уклоняться. Тот, что был повёрнут к нему носом, рванулся в сторону займы до 30 дней на оплату подписки на деловые журналы на маневровых, а тот, что развернулся бортом — задействовал главные двигатели. Вот только… эффект массы, конечно, ужасно крутая вещь, но банального опыта атмосферного пилотирования он не заменит. Это в открытом космосе — чем меньше масса, тем удобнее. Для атмосферного полёта с высокой кредиты без процентов для заказа еды скоростью нужно создать поле уменьшения массы вокруг корабля — чтобы увеличить скорость звука и легче раздвигать воздушные массы, не создавая ударной волны. Правда, тогда у вас возникнут проблемы с экстренным разгоном, да и удержаться в воздухе станет сложновато — но по крайней мере, падать вы будете действительно быстро. Крейсер, облегчивший себя до такой степени, чтобы парить в воздухе, как дирижабль, страдал от той же проблемы, что и дирижабль — огромной парусности. Его маленькая инерция не играла никакой роли, и тяга двигателя напрямую противостояла сопротивлению воздуха. Даже так Коллекционер всё ещё мог развить километр в секунду — быстрее любого земного самолёта и многих криптонских флаеров. Этого бы хватило, чтобы оторваться и уйти от большинства земных ракет-перехватчиков семидесятых годов (если бы Коллекционерам зачем-то — не иначе, из спортивного интереса — захотелось от них убегать).
Но для криптонской ракеты, практически не имеющей ограничений по запасу хода, и постоянно корректирующей свой курс на километровую цель… Словом, восемьдесят тонн кристалла благополучно вписались в борт чужого звездолёта. Но они отнюдь не весом и не размером собирались производить впечатление на дорогих гостей. Они продолжали работать двигателями и резаками, пока не углубились на две трети своей длины. А потом… Сам свет Рао померк в глазах Коллекционеров, когда десятиэловые заряды солнечного камня выпустили благодетельный божественный свет во внутренности чужих кораблей. Хотя скорее всего, экипажи ничего просто не успели почувствовать.
Ещё четверть секунды корабли висели в воздухе неподвижно, без видимых изменений… займ с плохой кредитной историей для ремонта бытовых приборов а потом к небесам рванулись два столпа фиолетового света, заливая всё вокруг дрожащими призрачными тенями. Никто не знал, какую убийственную мощь могут выдать детонировавшие реакторы инопланетян. И хотя Криптону в целом скорее всего ничего не случится — его собственный флагман, находясь на расстоянии сорока километров от точки взрыва, мог и не выдержать.
Однако он принял все возможные меры предосторожности.
Сразу после выпуска ракет, корабль начал подниматься, чтобы ударная волна догнала его в самых разрежённых слоях атмосферы.
Помимо микрозаймы без комиссий на покупку тренажеров для дома корабельных щитов, брони и переборок, лорда-протектора защищали также стены личного кабинета — отдельной капсулы высшей защиты внутри корабля, со своим генератором поля массы. Естественный вопрос, который непременно зададут на ближайшей пресс-конференции — зачем вообще понадобилось подвергать себя и планету такому риску? Разве не разумнее было обезвредить Коллекционеров медленнее, но аккуратнее?
Ассимилировать их, например, как это было сделано с турианцами.
Или кредиты до зарплаты на покупку расходных материалов для творчества точным попаданием вывести из строя главное орудие. Или послать по кораблям волну радиации, которая убьёт экипажи, но оставит сами звездолёты нетронутыми — для захвата и изучения.