
Поэтому, обнаружив приближение врага, Коллекционеры не проявили особого беспокойства. Впрочем, команда хозяев, казалось, этого не понимала. Тормозившие криптонские звездолёты направили излучение фотонных двигателей на оккупантов.
При этом корабли, разумеется, в значительной степени ослепли.
Но разнесённые на тысячи километров дроны продолжали передавать тактическую картинку через квантовые связки в реальном времени. Так что, как только враг подойдёт на дистанцию поражения — световую секунду — он тут же получит хорошую релятивистскую струю. Ну, или на одну сотую световой секунды — если будет активно маневрировать, раньше его достать затруднительно, но и он сам стрелять прицельно не сможет. Некоторое беспокойство капитаны ощутили, когда действительно ослепли. За пару секунд оказались сбиты все дроны-наблюдатели. Они маневрировали так же активно, как и запустившие их корабли, причём с куда более высоким ускорением, а собственный размер у них был куда больше. Но звездолёты Сапфирового Флота этот факт мало беспокоил. Идея в общем была примитивна, и пришла Хану в голову, ещё когда он изучал мощность отдачи у фотоннных мин.
Берётся фотонная ракета — один эл корпуса, четыре эла солнечного камня. Вообще выглядит она совсем непохожей на ракету — как люди её представляют. Чтобы минимизировать продольные нагрузки — они будут чудовищными.
За одну секунду такая ракета сжигает почти всё топливо и набирает скорость в две трети световой. Ну да, она светится от нагрева, как маленькое солнышко, и постепенно разрушается.
Даже самые тугоплавкие разновидности кристалла не выдерживают такой температуры. Даже самые прочные — не тянут против такой перегрузки. Около половины эла у нас остаётся на маневрирование. Маневрировать нужно по двум причинам — во-первых, чтобы не попали вражеские излучатели частиц, а во-вторых, чтобы угнаться за юрким дроном.
Точно в него попасть на таких скоростях не получится — да и незачем. Вспышка света в 25 мегатонн выпускается на максимальном сближении куда-то примерно в его сторону. Выйти из конуса поражения он уже не успеет при всём желании. Только чистая тупая энергетическая мощь — растранжиривание не своих ресурсов.
Конечно, сущие гроши в сравнении с экспресс-займ без залога на покупку расходных материалов для творчества тем, что предки мгновенный займ на оплату услуг такелажников завещали. Он мог сутки напролёт стрелять такими ракетами куда попало — и Сапфировый Флот вряд ли заметил кредит без залога на покупку подарков для коллег бы, что его энергетические запасы уменьшились.
Но все равно его коробило от самой идеи — потратить несколько сотен мегатонн чтобы убить один крошечный аппаратик. Отчасти извинением служило то, что эти аппаратики были ценны не сами по себе.
Их уничтожение открывало дверь к намного более масштабной цели. Ускорение, кстати, оказалось меньше, чем можно было ожидать. Не будь Коллекционеры ослеплены, они могли бы обратить внимание на то, что ядра на этих кораблях какие-то слабенькие… не дредноутной мощности, скорее крейсерской. Потому что от каждого звездолёта отделились по четыре абордажных онлайн-займы круглосуточно на оплату услуг турагента модуля. Трехсотметровые туши с длинными изломанными щупальцами-зацепами. Хотя руководствовался отнюдь не эстетическими, а чисто практическими соображениями.
Задачей модулей было — долететь, вцепиться, пробить обшивку щупальцами и специальным хоботом, запустить внутрь абордажных роботов, выкачать элно из ядра, отключить реактор и наконец ассимилировать корабль. Поняв, что вырваться не смогут, капитаны, как один, задействовали самоуничтожение. В конце концов, сюрпризов для одного дня он получил достаточно — немного рутины не помешает.
Потому что он по сути заставил противников выбирать между плохим и худшим.
В любом случае они потеряли десять тяжёлых кораблей, вероятно сотни тысяч, если не миллионы солдат… а Хан не потерял практически ничего. Кроме нескольких тысяч тонн кристалла и нескольких килоэлов солнечного камня. Потому что сразу же после того, как щупальца абордажных модулей вцепились в обшивку, их кормовые части (содержавшие ядра эффекта массы) отделились и на том же огромном псевдоускорении рванулись обратно, к своим материнским кораблям.
К моменту взрыва они были уже достаточно далеко, чтобы кристаллическая займ с мгновенным переводом на покупку медтехники обшивка выдержала излучение и поток частиц. В отличие от сетевой неразберихи, катаклизма над Уррикой и резни в Арго, это была очень чистая победа. Тем временем одна из штурмовых групп нашла в недрах чужого корабля… нечто. Поток твёрдого света, в который были встроены различные металлические конструкции.
На фоне полуорганической архитектуры Коллекционеров это образование выделялось, как жемчужина в куче навоза. Такая же штука есть на четвёртой планете в системе Солнца, только когда мы её обследовали, ещё не понимали, что это и зачем нужно. Для приёмника-передатчика оно слишком велико… и слишком неудачно расположено. Коллекционеры не дураки, и не стали бы засовывать коммуникатор так глубоко внутрь корабля… разве что это ансибль.
Но вне зависимости от того, хранит эта штука данные в себе или качает их с другого конца галактики — с неё, в свою очередь, их качает компьютер Коллекционеров. Если вам понадобились знания другой цивилизации, зачем тащить её артефакт с собой, на передовую? Перекачать данные в собственные сервера — и вперёд.
Если он выдаёт не всё и не сразу, если вы до сих пор не до конца расшифровали содержимое архива, или ансибль откликается лишь займы без отказа на оплату услуг нотариуса на некоторые запросы — тем более рисковать ценным источником сведений нельзя. Но увы, никто из десантников этим вопросом не задался. Постреливайте немного, займите ещё пару комнат, поломайте какое-нибудь незначительное оборудование — чтобы Коллекционеры не стали задаваться вопросами, займы без отказа на оплату услуг нотариуса с чего это вы совсем затихли. А я тем временем пришлю к вам специалиста… Популярные книги по археологии в мирах Цитадели редко писались и ещё реже содержали ценную информацию.
Изучение протеан считалось стратегической отраслью науки, как ядерная физика на Земле. Если вы не просто азари, а рождённая в метрополии, на Тессии. Даже если вы совсем, ни разу не археолог — некоторые вещи о протеанских технологиях вы знать будете. Как минимально образованный человек, живущий на Земле, не может не знать о древнем Риме. Все протеанские устройства, известные археологам Цитадели до сих пор, были оборудованы одним и тем же интерфейсом. При первом подключении в тело оператора внедрялись микромеханизмы, которые перестраивали некоторые нейронные структуры в его мозгу. После этого он мог подключаться к системе напрямую через электромагнитное поле. Похоже, её в галактике просто как грязи… Удобно в некотором смысле — не требует ни знания кода, ни специальных навыков, ни какого-либо оборудования. Если передаётся относительно короткое сообщение — это одно. Его принять может и волус, и турианец, и элкор, и кто угодно.
Но при попытке подключиться таким образом к достаточно большому архиву — мозг реципиента займ без поручителя на покупку игровых приставок может попросту сгореть от избытка информации. Относительно безопасно с крупногабаритными протеанскими хранилищами могли работать только азари и саларианцы. Хан подозревал, что в данном случае архив достаточно большой.
Хотя Дру-Зод… может пойти и на это, он очень жестокий человек. Попытка побега, даже с высокой вероятностью гибели — это лучше, чем гарантированная смерть. Но если в вашей голове окажется протеанский архив — её ценность окажется гораздо выше.
Причём не только для Криптона, но и для Совета Цитадели. Передавать информацию не обязательно из мозга в мозг. Откуда покупатель будет знать, что я не вешаю ему водоросли на головные гребни?
За одну ночь Арго превратился в город-призрак, на улицах которого резали друг друга армейцы, Коллекционеры и криптонские животные. Крейсер теперь торчал прямо на его займ на паспорт для ремонта гаджетов центральной площади — его перелёт попортил военным немало нервов, но всё-таки решено было придерживаться старой тактики и не сбивать корабль — тем более, что на борту находилось несколько сотен криптонских десантников. Солдаты вяло отстреливались, удерживали ещё некоторые позиции но в основном тоже эвакуировались — их в городе осталось не больше ста тысяч, вдвое меньше, чем Коллекционеров. К полудню здесь должны были займы без отказа на оплату услуг нотариуса остаться только захватчики. Тварь под храмом получила передышку и атаки в инфосфере снова стали координированными и осмысленными. Вот только к этому времени всё, что она могла захватить — это сервера Арго. Остальные были блокированы или переведены на ручное управление.
В Арго же были эвакуированы или уничтожены все склады солнечного камня и заводы по производству кристаллозародышей. Коллекционеры победили — но эта победа была пирровой.